Washington, D.C.'de dünyaya gelen William Hurt, babasının Dışişleri Bakanlığı'ndaki görevi nedeniyle çocukluğunu Guam ve Somali gibi coğrafyalarda geçirdi. Tufts Üniversitesi'nde teoloji okuduktan sonra oyunculuğa olan tutkusunu takip ederek New York'taki prestijli Juilliard School'a girdi; burada Christopher Reeve gibi isimlerle aynı sıralarda ders gördü. Kariyerine 1970'lerin New York tiyatrolarında, özellikle Circle Repertory Company bünyesinde sahne alarak başladı ve bu dönemdeki performanslarıyla Obie Ödülü'nü kazandı. Sinemaya geçişi ise 1980 yapımı "Altered States" ile oldukça çarpıcı oldu. Ardından Lawrence Kasdan imzalı neo-noir gerilim "Body Heat" ve toplumsal bir dönemin ruhunu yansıtan "The Big Chill" gibi filmlerle 1980'lerin en dikkat çekici erkek oyuncuları arasına girdi. Düşünceli, katmanlı ve entelektüel karakterleri sahici bir derinlikle yansıtma yeteneği, onu dönemin pek çok oyuncusundan ayrıştırdı. Kariyerinin gerçek doruk noktası 1985 yapımı "Kiss of the Spider Woman" ile geldi. Bir Brezilya hapishanesinde eşcinsel bir mahkumu canlandırdığı bu filmde sergilediği olağanüstü performans, Cannes Film Festivali En İyi Erkek Oyuncu ödülünü, BAFTA'yı ve En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ını birlikte getirdi. Üstelik bunu izleyen iki yıl arka arkaya, "Children of a Lesser God" ve "Broadcast News" filmlerindeki rolleriyle de aynı kategoride Oscar'a aday gösterildi; bu nadir başarıyı elde eden birkaç aktörden biri olarak sinema tarihindeki yerini sağlamlaştırdı. Sonraki on yıllarda çok yönlülüğünü koruyarak "Smoke", "A.I. Artificial Intelligence" ve "Into the Wild" gibi birbirinden farklı yapımlarda belirleyici roller üstlendi. 2005'te David Cronenberg'in "A History of Violence" filminde üstlendiği kısa ama son derece yüklü performans, onu dördüncü kez Oscar'a taşıdı; bu kez Yardımcı Erkek Oyuncu kategorisinde. Kariyerinin son döneminde Marvel Sinema Evreni'ne dahil olarak geniş kitlelere yeniden ulaştı. 2008'de "The Incredible Hulk" ile canlandırmaya başladığı General Thaddeus Ross karakterini "Avengers: Infinity War" ve "Avengers: Endgame" dahil birçok yapımda sürdürdü. William Hurt, 13 Mart 2022'de, prostat kanserinin yol açtığı komplikasyonlar nedeniyle hayatını kaybetti. Geride bıraktığı eserler, hem tiyatro hem de sinema dünyasına yaptığı derin ve kalıcı katkının en açık kanıtıdır.