New York'un Bedford kasabasında 1983 yılında dünyaya gelen Kate Rooney Mara, Amerikan spor tarihinin en köklü iki ailesinin mirasını taşır; New York Giants'ın kurucusu Mara ailesi ve Pittsburgh Steelers'ın kurucusu Rooney ailesinin soyundandır. Kız kardeşi Rooney Mara ile birlikte bu köklü geçmişe rağmen kendine özgü bir kimlik inşa eden Kate, çocuk yaşlarda tiyatroya duyduğu tutkuyla sahnelere adım attı ve henüz 14 yaşındayken bir menajerle çalışmaya başladı. New York Üniversitesi Tisch Sanat Okulu'na kabul edilmesine karşın profesyonel oyunculuğa odaklanmak adına eğitimi erteledi. Kariyerinin ilk yıllarında Law & Order, CSI ve 24 gibi televizyon dizilerinde konuk roller üstlenen Mara, sektörde hızla deneyim kazandı. Sinema yolculuğundaki önemli bir dönüm noktası ise Ang Lee'nin yönettiği Brokeback Mountain oldu; bu filmde Heath Ledger'ın karakterinin kızını canlandırarak dikkat çekti. Mark Wahlberg ile birlikte rol aldığı Shooter ile de görünürlüğünü artırmayı sürdürdü. Asıl büyük sıçrama ise televizyonda geldi. Ryan Murphy'nin American Horror Story: Murder House dizisinde canlandırdığı Hayden McClaine karakteriyle eleştirmenlerden yüksek puan aldı. Ancak onu uluslararası arenada gerçek anlamda tanıtan yapım, Netflix'in ilk büyük orijinal dizisi olan House of Cards oldu. Hırslı gazeteci Zoe Barnes rolündeki performansı o denli etkileyiciydi ki Emmy ödüllerine aday gösterildi. Bu başarının kapılarını araladığı Hollywood'da Ridley Scott'ın yönettiği The Martian filminde astronot Beth Johanssen'i canlandırdı, Fantastic Four'da ise Sue Storm olarak süper kahraman evrenine dahil oldu. Bağımsız sinema projeleriyle de varlığını sürdüren Mara, Megan Leavey ve Chappaquiddick gibi gerçek olaylara dayanan filmlerde derin ve çok katmanlı karakterlere hayat verdi. Hem başrolünü üstlendiği hem de yapımcılığını yaptığı A Teacher mini dizisi ve FBI gerilimi Class of '09 ile kariyerini başarıyla taşımaya devam eden Mara, Hollywood'un en çok yönlü oyuncuları arasındaki yerini sağlamlaştırmıştır.