Derby, Derbyshire'ın işçi sınıfı mahallelerinde büyüyen Jack O'Connell, gençliğinde futbol sahalarını ve askeri kariyer hayallerini geride bırakarak Nottingham'daki Television Workshop drama okuluna adım attı. Bu karar, onu çok kısa sürede İngiltere'nin en dikkat çekici genç oyuncularından biri hâline getirdi. Profesyonel kariyerinin ilk kıvılcımı, Shane Meadows'un kült yapımı This Is England ile 2006 yılında çaktı. Ancak asıl sıçramayı, E4 kanalının çığır açan gençlik dizisi Skins'te James Cook karakterini canlandırarak yaptı. İsyankâr, kaotik ve bir o kadar karizmatik olan Cook, O'Connell'ın ham ve içgüdüsel oyunculuk anlayışını tam anlamıyla yansıtıyordu; karakter, dizi tarihinin en akılda kalıcı figürlerinden biri olarak yerini aldı. Televizyondaki başarısını sinemaya taşımakta hiç gecikmedi. Starred Up ve 71 filmleriyle eleştirmenlerden yoğun övgü alan oyuncu, bu iki yapımda sergilediği yoğun ve bedensel performanslarla ciddi bir dram oyuncusu olduğunu kanıtladı. Uluslararası sıçramayı ise Angelina Jolie'nin yönettiği Unbroken ile gerçekleştirdi. İkinci Dünya Savaşı kahramanı Louis Zamperini'yi beyazperdeye taşıdığı bu rol için gösterdiği fiziksel ve ruhsal adanmışlık, Hollywood'un kapılarını araladı. Bu dönemdeki birikimi 2015 BAFTA Yükselen Yıldız Ödülü'yle taçlandı. Sonraki yıllarda Money Monster'da George Clooney ve Julia Roberts ile aynı karede yer aldı; Netflix'in beğeniyle karşılanan mini dizisi Godless'ta ise başrol Roy Goode'u canlandırdı. Michael Mann'in Ferrari filminde yarış pilotu Peter Collins, Amy Winehouse biyografisi Back to Black'te ise Blake Fielder-Civil rolüne büründü. 2025 yapımı Günahkârlar'da Remmick adlı karakterle tekrar gündemin merkezine taşındı. Karmaşık, kırılgan ve çoğunlukla uç noktalardaki karakterlere olan yatkınlığıyla O'Connell, neslinin en güvenilir ve merak uyandıran İngiliz oyuncularından biri olmayı sürdürüyor.