Detroit'in işçi semtlerinde büyüyen Edna Rae Gillooly, sahneye ilk adımını Broadway'de attı ve kısa sürede Amerikan sinemasının en güçlü kadın seslerinden biri hâline geldi. Ellen Burstyn adıyla tanınan bu efsanevi oyuncu, on yıllar boyunca hem izleyicileri hem de eleştirmenleri derinden etkileyen performanslarıyla Hollywood tarihine adını kalıcı biçimde yazdı. Kariyerinin dönüm noktası, Martin Scorsese'nin yönettiği Alice Artık Burada Oturmuyor oldu. 1975 yılında bu filmdeki performansıyla En İyi Kadın Oyuncu Oscar'ını kazanan Burstyn, bağımsız ruhlu, hayata tutunmaya çalışan bir kadını o denli gerçekçi ve içten canlandırdı ki film, feminist bir başyapıt olarak kabul gördü. Ancak bu tek aday gösterilişi değildi; toplamda altı Oscar adaylığı biriktiren Burstyn, bu yönüyle kendi kuşağının en donanımlı oyuncularından biri olduğunu defalarca kanıtladı. 1972'de Son Gösteri ile Yardımcı Kadın Oyuncu dalında, 1974'te Şeytan ile, 1979'da Same Time Next Year ile ve 1981'de Resurrection ile art arda aday gösterilmesi, onun ne denli geniş bir yelpazede oynayabildiğini gözler önüne serdi. 2001 yılında Darren Aronofsky'nin karanlık ve sarsıcı filmi Bir Rüya için Ağıt'ta verdiği performans ise kariyerinin zirvelerinden biri sayılır. Bağımlılığın pençesindeki yaşlı bir kadını tüm kırılganlığı ve çaresizliğiyle canlandırdığı bu rol, uluslararası arenada büyük yankı uyandırdı. Sinema dışında televizyona da önemli katkılar sunan Burstyn, Yıldızlararası gibi bilim kurgu yapımlarında bile varlığını güçlü biçimde hissettirdi. Onlarca yıl boyunca sahne, ekran ve beyazperde arasında kesintisiz bir denge kuran bu usta oyuncu, Amerikan tiyatro ve sinema kültürünün yaşayan simgelerinden biri olmayı sürdürmektedir.