Wisconsin'in küçük bir şehri olan Appleton'da dünyaya gelen William James Dafoe, bugün Hollywood'un en özgün ve cesur oyuncularından biri olarak anılıyor. Kariyerine 1970'lerin sonunda deneysel tiyatro topluluğu The Wooster Group'un kurucu üyesi olarak New York sahnelerinde başladı; bu deneyim, oyunculuğa olan disiplinli ve sınır tanımaz yaklaşımının temellerini attı. Sinemadaki ilk büyük çıkışını 1985 yapımı "Los Angeles'ta Yaşamak ve Ölmek"le yapan Dafoe, ertesi yıl Oliver Stone'un yönettiği savaş filmi "Müfreze"de canlandırdığı vicdanlı Çavuş Elias Grodin rolüyle uluslararası arenada adını duyurdu ve ilk Oscar adaylığını bu performansıyla kazandı. 1988'de Martin Scorsese'nin yönettiği "Günaha Son Çağrı"da İsa'yı oynaması ise hem büyük tartışmalara yol açtı hem de onun ne kadar cesur rol seçimlerine yönelebileceğini gözler önüne serdi. 2000'li yıllarda hem bağımsız sinema hem de gişe yapımları arasında ustalıkla gidip geldi. Sam Raimi'nin "Örümcek-Adam" serisinde Norman Osborn yani Green Goblin'i canlandırması, onu popüler kültürün kalıcı kötü adamlarından biri haline getirdi; bu rolü 2021'de "Örümcek-Adam: Eve Dönüş Yok"ta bir kez daha hayata geçirdi. Aynı dönemde "Vampirin Gölgesi"ndeki Max Schreck yorumuyla ikinci Oscar adaylığını da elde etti. Kariyerinin son döneminde de üretkenliğinden ve sanatsal iddiasından hiçbir şey yitirmeyen Dafoe, "The Florida Project"te otel müdürü Bobby Hicks rolüyle ve "Sonsuzluğun Kapısında"da Vincent van Gogh'u ustalıkla canlandırmasıyla iki kez daha Oscar'a aday gösterildi. "Deniz Feneri", "The French Dispatch" ve "Zavallılar" gibi yapımlar da onun ana akım ile sanat sineması arasındaki o ince çizgide nasıl özgünlüğünü koruduğunu bir kez daha ortaya koydu. Toplamda dört Oscar adaylığıyla sinema tarihinin en kalıcı karakter oyuncularından biri olarak yerini sağlamlaştırmış durumda.